А вот идти одному было все-таки страшновато, тем более факела, как остальные, он брать не стал. Венчик понимал, что впереди сотня вооруженных карабинами и автоматами бойцов, так что прошмыгнуть между ними ни одной пакости не удастся. И все-таки, когда он повернул в тот самый туннель, где довелось сразиться с волками-мутантами, по хребту пробежал ручеек холодного пота.

Но когда далеко впереди зазвучали выстрелы, страх мгновенно улетучился, и Венчик прибавил ходу.

Игорь шел чуть позади Андрея Кожухова. Андрюха не был дураком и на показное хладнокровие товарища не купился; тем более он своими глазами видел раны Игоря, а потому сразу сказал тоном, не терпящим возражений:

– Вперед не лезь, держись за мной. Станет плохо – отползай назад, чтобы свои не затоптали.

– Почему мне должно стать плохо? – проворчал Игорь.

– Потому что я вижу, как тебя качает. И как от боли шипишь, слышу. На хрена было геройствовать? Без тебя, что ли, не справились бы?

– Не гунди. Я в порядке.

Так уж получилось, что Игорь с Андреем шли в арьергарде отряда, и когда впереди раздались звуки очередей, было неясно, началась уже настоящая схватка или передние бойцы всего лишь отстреливают загородивших проход «демонов» охраны. Друзья прибавили шагу, а потом и побежали.

Любопытно было не им одним. Остальные храмовники, подстегнутые звуками боя, тоже рванули вперед. А там уже были слышны не только выстрелы, но и такие звуки, от которых холодело в животе и поднимались дыбом волосы: злобное рычание и раздирающий душу вой; звуки, которые не смогло бы издать человеческое горло.

Когда Игорь и Андрей добрались к месту схватки, там уже яблоку было негде упасть. Огни множества факелов напоминали пламя большого пожара. Кто-то и впрямь горел – отчетливо пахло паленой шерстью. Люди и звери сплелись в единый клубок. Помимо рычания и воя, слышались отчаянная ругань; вопли – как возбуждения, так и боли; истеричный хохот и протяжные стоны. Стрелять тут, по сути, было почти невозможно – в такой тесноте непременно попадешь в своего. Поэтому дрались больше прикладами, факелами да кулаками, получая в ответ укусы звериных зубов и рваные раны от хищных когтей. Друзья-храмовники, прижавшись друг к другу спинами, тоже принялись молотить зубастую нечисть прикладами и тыкать в оскаленные морды факелами. В запале схватки Игорь даже забыл о старых ранах, тем более – успел получить пару новых укусов. Зато он сумел заметить, что кроме его товарищей и звероподобных монстров в подземелье сражаются и люди-мутанты. Сейчас ему некогда было напрягать память, но в ней всё же мелькнуло, что в свите «архангельского демона» всего несколько человек, зато вполне нормальных. И своих бы они всяко трогать не стали, а эти лупят как раз четвероногую нечисть, храмовников стараются не трогать, разве что защищаются, когда те на них лезут. Откуда же взялись эти мутанты? Для бандитов уж слишком хорошо одеты, да и автоматы в руках, пусть и не у каждого… Морозовцы, что ли? Эти-то что здесь забыли?..

Стоило Игорю обратить внимание на странных участников драки, как один из них, одноглазый, словно циклоп, призывно зарычал:

– Р-р-рребята, отходим! Это приказ!

Подземный Доктор был у донора, когда услышал звуки стрельбы. Юноша вздрогнул, напряглась и зарычала Тамара.

– Смотри за ним в оба! – сказал Доктор. – Я схожу посмотрю, что там такое.

Он задвинул щеколду клети, в которой остались волчица и донор, но входные двери закрывать на замки не стал – кто знает, возможно, придется спасаться бегством, и потеря лишних секунд на их отпирание может оказаться фатальной. В том, что происходит нечто плохое, Подземный Доктор уже не сомневался – пальба не прекращалась, и стреляли явно не из одного автомата. Он уже хотел вернуться за донором и убегать вместе с ним, но благоразумие взяло верх. Для начала стоило понять, сколь велика проблема и где именно происходит стычка, – лишь тогда можно будет сделать окончательный вывод: действительно ли следует спасаться, и если да, то какой из выходов менее опасен.

К главному залу Доктор подходил, затаив дыхание. Стрельба почти стихла, раздавались лишь отдельные редкие выстрелы, а шум схватки шел со стороны прохода, ведущего к общим с храмовниками туннелям. Ближайший выход на поверхность был тоже там, поэтому отпадал категорически. Бежать следовало разве что к реке, если там не было засады. Но оставалось неясным, стоит ли в принципе куда-то бежать. Кто вообще на них напал? Если Святая, то непонятно, зачем. Неужто Дед Мороз? Вероятно, его охранники всё же проследили, куда относили хозяина, вот старик и решил этим воспользоваться. Хотя тоже не очень понятно, зачем. Впрочем, он мог так испугаться за свое здоровье, что решил взять инициативу в свои руки, сделав из Подземного Доктора домашнего. Что ж, очень похоже на правду. Но если это так, то всё не столь уж и плохо. У морозовцев очень мало огнестрельного оружия, да и сражаться в подземельях они не большие мастера. Четвероногая «свита» вполне может справиться с наглецами. Поэтому нужно все-таки выждать. Хорошо бы кого-то найти и отправить к месту схватки на разведку. Только похоже, что все как раз там и находятся. Разве что отправить Тамару? Но какой с этого толк, если рассказать она всё равно ничего не сможет?

Подземный Доктор почувствовал приступ злости. Что же это такое?! Обстоятельства снова берут над ним верх, действуют им, словно пешкой!.. Сначала нелепый отъезд Глеба, теперь еще это! Если он лишится лаборатории и операционной, где и когда он сможет исполнить задуманное, осуществить мечту?.. А если он не убережет донора… Нет, тогда всё вообще потеряет смысл! Донор – это сейчас главное. Операционную и лабораторию жаль, но их все-таки можно будет на скорую руку оборудовать и в другом месте – всего-то и нужно сделать единственную операцию. Наногель, самое для нее необходимое, всегда с ним… Так что следует хватать донора и бежать! В случае, если победу одержат его четвероногие слуги, они с донором просто вернутся и всё. Зато стоит сейчас протянуть – и лишиться можно всего.

Доктор решительно двинулся к узкому туннелю, по которому только что сюда пришел, как услышал вдруг сзади:

– Ой!..

«Архангельский демон» рывком повернулся. Возле арки ведущего к месту схватки хода стоял, прижавшись к стене, паренек. На вид совсем мальчишка, лет шестнадцати, не больше. Худой, белобрысый, одетый в черную одежду храмовников. Значит, все-таки Святая? Плохо…

Парень смотрел на него так, будто увидел привидение. Вытянутая вперед палка с привязанным на конце ножом заметно тряслась. «Что ж, какой ни есть, а все-таки язык», – подумал Доктор и шагнул к мальчишке.

– Стой! – пискнул тот. – Проткну тебя сейчас!

– Ну, попробуй, проткни, – дернул губами Подземный Доктор. – Мне всё равно ничего не будет. Я ведь не человек, а демон. «Архангельский демон». Слышал?

Палка в руках у юноши отчаянно заплясала. Доктор сделал еще один шаг, протянул руку и выдернул ее из ослабевших ладоней паренька. Затем отбросил в сторону, схватил мальчишку за плечи и склонился над ним, подобно хищнику над жертвой.

– А сейчас я тебя съем. Но сначала ты мне кое-что расскажешь.

Глава 15

Пленение

Глеб был несказанно рад, что Лика не пришлось уговаривать. Рад и удивлен, хотя и пытался ни того, ни другого особо не показывать – все-таки не ребенок. Во всяком случае, внешне он походил на кого угодно, только не на дитя. А вот душа его сейчас именно по-детски и пела. Лик-Пистолетец снова с ними, и теперь уже они ни за что не расстанутся, пусть мать хоть какие каверзы строит!

Конечно, их с Сашкой первоначальные планы были другими: сбежать к Лику, а потом или остаться с ним в Палеме, или втроем двинуться дальше, а куда – там видно будет. Однако и сами они понимали, что так просто сбежать не получится, а если побег всё же удался бы, то их легко найдут в Палеме, понимая, куда они в первую очередь могут направиться. Тогда их всё равно вернут в Устюг, а вот Лику, хотя его вины в том и вовсе не будет, придется расплачиваться. Его или упекут в такую глушь, куда, как говорится, Макар телят не гонял, либо, что всего вероятнее, по-тихому заставят «скрыться» навеки. Убегать же из Палемы втроем казалось и вовсе чем-то утопическим и нереальным. Куда бежать? В бандитскую Лузу? В уничтоженное ядерным взрывом Красавино? Пробираться по радиоактивным пустошам в Котлас, который тоже, вероятнее всего, не существует?.. Вариантов, прямо сказать, – тьма, один другого краше.